第1章 現場から 第3話「雑草に挑む」

　五時三十分に雨戸を開ける。家の前には標高四百メートルの前岳国有林。

　その頂きには朝日が当たり、空は青く澄んで雲ひとつない。

　今日で何日、雨が降らないのであろうか。

　慌ただしく朝食を済ますと車に飛び乗り、作業現場へと急ぐ。林道の終点から、谷川に沿って歩道をさかのぼること一時間、やっと現場にたどり着く。

 　休む間もなく鎌研ぎが始まり、十一名がいっせいに、背丈以上もある雑草に挑んでかかる。

 　照りつける太陽とむせかえる雑草の匂いが、むんむんと鼻をつく。雑草の中から顔を出すスギの木。太陽の光を浴び、いかにも嬉しそうである。

 　仕事始めの頃には聞こえた話し声もいつしか途絶え、ただ、草を刈払う音だけがバサッ、バサッと聞こえるだけである。汗の量と作業の進み具合が比例する。

　十時の休憩が来た。

　大きな声で「タバコ」と叫ぶと、早速、腰の水筒を外して飲む。

　うまい。

　近くの同僚にも水を回す。一回りすると最後の者が「班長、アイガトゴワシタ（有難うございました）」と言って水筒を返す。

　喉の渇きをうるおして一服するうちに、作業始めの時間だ。

　「オーイ、かかれ」

と大きな声で叫ぶ。

　元気を取り戻したのか、鎌の音も大きい。太陽は頭の上で容赦なく照りつける。吹く風も蒸し暑い。次第に鎌の音が弱くなってきた頃、一番年長のＡさんがお茶の準備にかかる。暑い最中の仕事だけに、昼のお茶をみなが楽しみにする。

　「作業やめ」

　やっと昼が来た。

　木陰の涼しいところにあるテントに向かって、皆がぞろぞろと下りてくる。この現場は、幸いにも谷川がそばにあるので大助かりだ。

　顔や手の汚れを洗い落とし、びっしょりと濡れたシャツをザブンと洗うと昼食にかかる。フーフー吹きながら飲む熱いお茶がおいしい。食事が終わると、あちこちで弁当箱を枕に昼寝が始まる。

　疲れをとるために、ひとときでもいいから寝ることにしている。今ではこれが我が班の習慣となっており、昼休みの雑談は禁物。少しでも眠れば昼から調子がいい。

　生まれつき寝つきのいい私は、横になると五分もたたないうちにイビキをかく。

　「はやいもんじゃ、もう眠ったぞ」

　みんながいつもひやかす。

　時計の針が一時をさす。

　誰となく

　「ドーラ、ガンバランナネ」

と言って立ち上がる。

　二時、三時とうだるような暑さが続く。空には雲一つない。

　「雲よ出よ、涼風よ吹け」

と思わず誰かが叫ぶ。

　暑い暑いと言っている間に、時計は五時近くになる。太陽も西に大きく傾いている。

　「作業やめ」

　この一言を待ちわびていたのか、皆の顔がゆるむ。汗びっしょりの顔に、目だけが光っている。

　一日の労苦が一目で分かる時だ。

　「今日も暑い中頑張ってくれて、ご苦労さん」　

　心の中で皆にそう言いながら、一列になって山を下りる。

　下刈りの済んだ箇所を通ると、列の一人が言う。

　「ヤツパイ、山はハヨハルタガヨカドナ（やっぱり山は早く下刈りした方がよい）」

　これを受けた一人が

　「ソラ、アタイマエヨ。ハヨシテカキノランコチャネーと昔の人がいうじゃねー（そう、当たり　前よ。早くして間に合わないことはないと・・・）」

と言う。笑い声とともに列が進む。

　一杯の焼酎を飲んで、明日もまた頑張りたい。